Waar veel advocatenkantoren achterblijven in hun eigen ESG-inspanningen, heeft Dentons een Global ESG Officer aangesteld. Aragon St-Charles weet precies hoe hij managing partners en stakeholders over de streep kan trekken. “ESG gaat niet over je goed voelen over jezelf. ESG gaat over business.”
Steeds meer cliënten kijken naar hun advocatenkantoor voor ESG-ondersteuning. En de kantoren zijn meer dan bereid die ondersteuning te bieden, zo blijkt uit cijfers van de International Bar Association (IBA). 80 procent van de kantoren heeft een speciale ESG-praktijkgroep of op zijn minst een geïntegreerd team waarin verschillende afdelingen samenwerken om aan de ESG-vraag van cliënten te voldoen.
Maar het is maar al te vaak een gevalletje ‘doe wat we zeggen, niet wat wij doen’. Slechts 43 procent van de Nederlandse advocatenkantoren monitort actief de ESG-ontwikkelingen voor hun eigen bedrijfsvoering, bijna 20 procent minder dan twee jaar geleden.
Lees ook: Nederlandse advocatenkantoren lopen achter met ESG ondanks toenemende druk
Structuur en strategie
Hoewel Dentons’ Global ESG Officer Aragon St-Charles geen specifiek onderzoek naar de Nederlandse situatie heeft gedaan, is hij niet verbaasd over deze cijfers. “Veel te lang is ESG geschaard onder maatschappelijk verantwoord ondernemen (MVO). En dat moet je niet doen. Het zijn twee verschillende dingen. MVO is een bijzaak voor de business, iets wat je erbij doet om je goed te voelen over jezelf. En dat is niet wat ESG is. ESG gaat over metrics, over targets. Het gaat om de structuur en de strategie van je business.
Mijn motto is: meet them where they are en dat passen we telkens opnieuw toe. Dus als je praat met een partner, praat dan over winstgevendheid. Vertel hoe ESG en duurzaamheid je business kunnen aandrijven. Hoe het de omzet kan verhogen en het aantrekken en behouden van talent kan verbeteren. En plotseling zijn ze geïnteresseerd.
En praat je met jonge mensen die het kantoor binnenkomen, en willen weten wat voor goede dingen je als organisatie doet, vertel dán over het milieu en maatschappelijke issues en welke impact je hebt met je duurzaamheidsbeleid.”
Druk van cliënten
Het interview met St-Charles vindt plaats tijdens Property & Power, the Renewable Energy Real Estate Forum. Tijdens dit evenement brengt Dentons spelers uit de vastgoed- en energiesectoren samen om de krachten te bundelen in de energietransitie. Ook in zijn lezing tijdens het forum benadrukt St-Charles dat investeren in duurzame gebouwen goed voor de business is.
Aan de toenemende druk om te voldoen aan ESG-doelstellingen zit volgens St-Charles dan ook een wederzijds belang. “Wat volgens mij een belangrijke drijfveer is, zijn de klanten. Als we het hebben over het verminderen van je CO2-uitstoot, stellen de grootste bedrijven ter wereld doelen. En dat doen ze ofwel omdat regeringen hen die opleggen, ofwel omdat consumenten zeggen: we gaan jouw producten niet kopen tenzij je dit doet.’”
‘MVO is een bijzaak voor de business, iets wat je erbij doet om je goed te voelen over jezelf. En dat is niet wat ESG is. ESG gaat over metrics, over targets’
“Voor veel industrieën zit 90 procent van de uitstoot in de toeleveringsketen of in de waardeketen. Afhankelijk van de grootte van je kantoor en het soort klanten dat je bedient, voel je als advocatenkantoor nu die druk misschien nog niet. Alleen als je te maken hebt met enkele van de grootste bedrijven ter wereld, die nu al tegen je zeggen: ik ga niet meer met jullie werken als jullie je uitstoot niet verminderen. Maar je gaat die druk wel voelen als het van de top naar beneden sijpelt. Dus als jouw klanten middelgrote bedrijven zijn, zal het even duren voordat ook zij zeggen: goh, ik moet onze uitstoot verminderen. Maar dan zullen ze naar iedereen in de waardeketen kijken. Advocatenkantoren geven het niet graag toe, maar uiteindelijk zijn wij ook gewoon leveranciers van iemand anders.”
Global board
Er zijn niet veel duurzaamheidsprofessionals die zoals hij ook zitting hebben in de internationale raad van bestuur, weet St-Charles. “Maar omdat ik wel in de global board zit, hoor ik het wanneer er in Amerika een nieuw kantoor wordt geopend. En dan kunnen we inspringen en zeggen: ‘We hebben wat ideeën voor jullie over hoe we dit kosteneffectief kunnen doen en toch een geweldig gebouw voor jullie kunnen maken.’ Ik denk niet dat dit bij de meeste advocatenkantoren gebeurt.”
Emotioneel onderwerp
Hoewel St-Charles zelf met een operationele blik naar ESG kijkt, beseft hij dat het voor een hoop mensen ook een emotioneel onderwerp is. Hij kent de oproep van de klimaatbeweging dat advocatenkantoren de zaak om moeten draaien. Dus niet wachten tot cliënten een duurzame werkwijze eisen, maar juist zelf weigeren bedrijven bij te staan die hun geld verdienen met vervuilende activiteiten of fossiele brandstoffen.
St-Charles: “Ik denk dat de meeste advocatenkantoren – ook de wereldwijde advocatenkantoren – nog niet in een positie zijn om dat te doen. Ik gebruik Dentons als voorbeeld. Wij beschouwen onszelf als een polycentrisch kantoor. We hebben veel geïnvesteerd in het adviseren van klanten op het gebied van duurzame energie, het is een van onze grootste praktijksectoren. Maar we werken ook in Afrika. En onze Afrikaanse partners zeggen: ‘In de gemeenschap waar ik werk, zit een groot percentage van de banen in de niet-hernieuwbare energiesector. Dus wil je zeggen dat we die industrie niet moeten steunen? Dat we de mensen in die gemeenschap niet moeten helpen? Het is allemaal goed en wel voor jullie in het Westen om te zeggen dat we onze uitstoot moeten verminderen. Maar wat ga je doen voor die tienduizend mensen die zonder werk komen te zitten als we deze mijn sluiten?’
‘As jouw klanten middelgrote bedrijven zijn, zal het even duren voordat ook zij zeggen: goh, ik moet onze uitstoot verminderen. Maar dan zullen ze naar iedereen in de waardeketen kijken‘
We zijn als wereld nog aan het omschakelen. We kunnen niet zomaar van de ene op de andere dag stoppen met niet-hernieuwbare energie. Dus moeten we dan niet samenwerken met die energiesectoren die nog steeds aardgas of misschien steenkool gebruiken, om hen te helpen de arbeidsomstandigheden te verbeteren voor de mensen die daar werken? Om hen te adviseren over al hun ESG-aspecten, zodat ze deze bedrijven beter runnen, dat ze zorgen voor scholing, onderwijs, toegang tot gezondheidszorg en tot schoon water? Ik begrijp dat het onderwerp nogal emotioneel is voor veel mensen, maar de argumenten moeten genuanceerder zijn.”
Dichtbij huis
Bij Dentons werken wereldwijd ongeveer veertienduizend mensen. Voor een groot deel van hen zijn de ESG-inspanningen van hun werkgever abstract: leuk dat het gebeurt, maar zelf hebben we er geen invloed op. St-Charles besloot het daarom heel concreet te maken, met – hoe kan het ook anders in deze tijd – een app.
“Ik kreeg heel vaak de vraag: ‘Aragon, wat kan ik zelf doen?’ En dan zei ik: ‘Je kunt de kraan dichtdraaien als je je tandenpoetst.’ De vervolgvraag is dan natuurlijk: ‘Wat voor verschil maakt dat?’ Allebei zijn het zeer valide vragen. Ik heb hier lang over nagedacht. Dentons is enorm groot, we zitten overal. Hoe kan ik daar gebruik van maken? We hebben een app gemaakt waarop werknemers kunnen inloggen en dan een aantal keuzes kunnen maken over hun gebruik van bijvoorbeeld water, elektriciteit, uitstoot en afval.
Daarbij komt nog de extra keuze of het een moeilijke of een makkelijke actie moet zijn en waar hij plaats moet vinden. De kraan dichtdraaien als je je tandenpoetst, is een makkelijke actie. De app laat je dan zien dat je daarmee per keer twintig liter water bespaart. En wat het effect is als alle Dentons collega’s hetzelfde doen. En dan zie je dat je met jouw makkelijke actie bijdraagt aan het besparen van vierhonderdduizend liter drinkwater per jaar. Daarmee heb je een antwoord op je vraag wat voor verschil dat maakt.”
Kleine acties, maar met grote ambities. St-Charles: “We hebben de app net gelanceerd. Er zijn nu ongeveer duizend medewerkers die de app gebruiken, en ik wil naar tienduizend. Ook de bestuursleden gebruiken de app, dus we maken er een wedstrijd van: ‘Beat the board’. Het zijn kleine stapjes, maar als miljoenen mensen kleine stapjes nemen, komen we steeds verder. Zo veranderen we de wereld.”
Lees meer:
