De Amerikaanse Haben Girma mag dan zowel blind als doof zijn, dat weerhield haar er niet van om haar dromen na te jagen en rechten te gaan studeren aan de Harvard Law School. Met succes: eind vorig jaar studeerde ze af als eerste dove en blinde student ooit op de rechtenfaculteit van Harvard. Nu is zij een civiele advocaat, met een focus op de rechten van lichamelijk gehandicapten en discriminatiezaken.
Al op jonge leeftijd ontpopte Girma zich als een ambitieuze dame, ondanks haar beperkingen. Op haar vijftiende vertrok ze als vrijwilliger naar Mali om een tijdje mee te helpen aan de bouw van scholen. Daar had ze voortdurend andere vrijwilligers om zich heen die haar bijstonden bij het mengen van cement en het dragen van stenen. Ook ontwikkelde ze een nieuwe hobby… bergbeklimmen.
Haar wens om rechten te studeren ontstond in het een na laatste jaar van haar middelbare schooltijd. “Door mijn beperkingen ontwikkelde ik heel sterke skills op het gebied van analyseren en problemen oplossen”, vertelt Girma in een uitgebreid Amerikaans radio-interview. “Als gehandicapte heb je immers voortdurend met obstakels te maken waar je steeds maar weer mee om moet leren gaan. Zulke skills komen juist voor een advocaat bijzonder van pas, bedacht ik me.”
Braillecomputer
De medewerkers en professoren van Harvard deden volgens Girma hun stinkende best om haar te helpen haar studie tot een goed einde te brengen. “Van tevoren bespraken we op een zo constructief mogelijke manier hoe ik mijn mondelinge tentamens zou kunnen doen en op welke manier en waar ik in de zomermaanden stage zou kunnen lopen. Ik werkte verder met een speciale braillecomputer en boeken en lesmaterialen die met behulp van een programma digitaal werden omgezet in braille. Bij tentamens typte iemand de vragen in op een draadloos toetsenbord, die in mijn computer werden omgezet zodat ik ze kon beantwoorden. Een methode die ik ook op mijn werk of onder vrienden kan gebruiken.”
Inmiddels heeft Girma een baan gevonden bij Disability Rights Advocates in Berkeley te Californie, vlakbij San Francisco. Het non-profit kantoor houdt zich voornamelijk bezig met discriminatiezaken; zodoende zetten de advocaten zich in voor verbeterde toegang tot onderwijs en banen voor mensen met een beperking. Girma houdt zich bezig met onderwijs en zet zich in voor studenten met een handicap die tegen problemen aanlopen.
Negatieve tendensen
Als jonge advocate zegt ze zelf voortdurend na te denken over de plek van mensen met een beperking in de samenleving. Zo moedigt ze universiteiten aan om te investeren in nieuwe technologieën voor als bijvoorbeeld blinde of dove studenten als zijzelf zich melden. “Er lijkt nog altijd een tendens te bestaan dat mensen met een beperking niet veel kunnen bereiken of kunnen slagen. Maar ik moedig zoveel mogelijk lotgenoten aan zich zo min mogelijk van die opinie aan te trekken. Zulke meningen mogen geen invloed op je leven krijgen.”
Het volledige interview met Haben Girma is hier te beluisteren of na te lezen.