De juridische wereld in Nederland zou verbaasd staan kijken als een van ’s lands grootste transportbedrijven zou aankondigen een juridische dienst te beginnen voor particulieren en ondernemers. Toch is dat precies wat er in Groot-Brittannië is gebeurd. De Stobart Group, een beursgenoteerd logistiek bedrijf, introduceert Stobart Barristers, een service om mensen direct in contact te brengen met barristers – dus zonder tussenkomst van een solicitor.
Onderdelen van de Stobart Group zijn Stobart Air, Biomass, Transport & Distribution, Estates en Infrastructure & Civil Engineering. Juridische dienstverlening of ‘Barristers’ past niet bepaald in dit rijtje. “It is by some distance the most unexpected development so far in the post-Legal Services Act world,” schrijft Legal Futures over de aankondiging van de trucking-gigant.
Sinds de Legal Services Act kunnen ook niet-juridische bedrijven in het Verenigd Koninkrijk juridische diensten aanbieden, maar dat de core business in sommige gevallen zo ver af zou liggen van het juridische, doet de wenkbrauwen toch wel fronzen. Toch is het bedrijf overtuigd van zijn toegevoegde waarde en is het goedgekeurd om zich als alternative business structure (ABS) op de juridische markt te begeven.
Rechtstreekse toegang
Tot juli 2004 mocht men niet een zogenaamde ‘barrister’ inschakelen zonder tussenkomst van een ‘solicitor’. Het contact verliep altijd via de solicitor – een advocaat die niet mag procederen. Zo nodig schakelde die een barrister in om de cliënt bij te staan in de rechtbank. Sinds de Direct Public Access (DPA)-wetgeving mag de cliënt wel rechtstreeks in contact treden met barristers.
De Stobart Group maakt daar dankbaar gebruik van. In 2008 nam legal director Trevor Howarth het besluit om voortaan zijn eigen barristers in dienst te nemen. Dat bespaarde het bedrijf de laatste jaren veel kosten. Met de nieuwe service maakt het bedrijf het nu ook voor het publiek gemakkelijker om toegang te krijgen tot een barrister. De dienst biedt toegang tot een netwerk van gespecialiseerde barristers in elk rechtsgebied in heel Groot-Brittannië. Howarth: “This is a new market for the Group and one where we see significant potential to grow by offering the public the chance to benefit from a model we have successfully honed for our own business over the past few years.”
Want hoewel het dus al acht jaar is toegestaan, weten maar weinigen de weg naar een barrister te vinden. Uit onderzoek in opdracht van Stobart Barristers blijkt dat slechts 14 procent de DPA-wetgeving kent en dat 78 procent niet weet hoe hij een barrister kan bereiken zonder eerst een solicitor in te schakelen. Howarth: “DPA has been around for around eight years now but it hasn’t been widely adopted because consumers and businesses don’t know where to look or which barrister to pick, leaving many to still having to rely on the advice of their solicitor.”
Fixed fee
Bij Stobart Barristers betaalt de cliënt een fixed fee. De dienst van een barrister zal daarom volgens de nieuwe intermediaire dienstverlener tot 50 procent goedkoper zijn dan wanneer er een solicitor tussen had gezeten. Bovendien, zodra de cliënt advies heeft gekregen van een barrister – dat zou binnen zeven dagen moeten zijn -, kan zusterbedrijf Stobart Barrister Support Services zorgen voor de nodige ondersteuning van een paralegal, die de barrister helpt de zaak voor te bereiden, in plaats van een solicitor.
Volgens het eerdergenoemde onderzoek neemt 55 procent van de mensen geen juridische stappen vanwege de onzekerheid over de uiteindelijke kosten. Stobart Barristers zegt dat hun fixed fee-model de latente vraag naar de diensten van barristers zal helpen openzetten.
Ondanks de DPA-wetgeving is het voor barristers nog altijd verboden vergoedingen aan te nemen van het publiek. Stobart Barristers biedt als tussenpersoon de mogelijkheid om een barrister toch te betalen voor zijn diensten.
Stobart Stadion
Dat de Stobart Group geen kleine speler is in Groot-Brittannië bewijzen de vele ‘nevenactiviteiten’ van het bedrijf. Zo werd afgelopen weekend het Stobart Fest gevierd, is er een Stobart fanclub en verkoopt het bedrijf in zijn eigen shop allerlei merchandize. Sinds 2010 is er zelfs een televisieserie op channel 5, genaamd Eddie Stobart: Trucks & Trailers, waarvan het derde seizoen vorige maand is begonnen. En of dat nog niet genoeg is, draagt de professionele rugbycompetitie de naam Stobart Super League en staat vlakbij Liverpool het Stobart Stadium Halton.