Ze beheerste maandenlang de Amerikaanse juridische media: voormalig Chadbourne & Parke-partner Kerrie Campbell, die in 2016 haar kantoor voor 100 miljoen dollar aanklaagde wegens seksediscriminatie. Dit voorjaar is de zaak voor ‘slechts’ enkele miljoenen geschikt: de ongetwijfeld jarenlange strijd zou te veel weerslag hebben op haar familie, vertelt zij in een interview met The American Lawyer.
Het New Yorkse Chadbourne & Parke, per 1 juli 2017 gefuseerd met Norton Rose Fulbright, was een ‘all-male dictatorship’, aldus Campbell in haar klaagschrift. Zij en andere vrouwelijke advocaten zouden er structureel minder betaald hebben gekregen dan de mannelijke evenknieën. Ruim een half jaar na indiening van haar dagvaarding werd Campbell uit de partnership gezet.
Voor wat betreft de schikking is bekend geworden dat Norton Rose Fulbright een miljoen dollar heeft uitgekeerd aan Campbell, en nog eens een miljoen aan de twee vrouwelijke partners die zich voegden in de zaak: 750.000 dollar voor Mary Yelenick en 250.000 voor Jaroslawa Johnson. Ook vergoedt Norton Rose Fulbright ruim een miljoen dollar aan advocaatkosten aan Sanford Heisler Sharp, het advocatenkantoor dat Campbell vertegenwoordigde. Over de verdere afspraken rond de schikking houdt Campbell de lippen op elkaar, maar over het hoe en waarom van het staken van haar strijd doet ze graag een boekje open.
Haar besluit om de schikking te accepteren heeft alles te maken met een jarenlange juridische strijd die in het vooruitzicht zou liggen, vertelt ze in het interview. “The judicial process can be like pushing steel through mud–a long, messy slog. Op dat moment komen er andere belangen in het spel, en dan doel ik op mijn familie. Het afgelopen jaar was al niet makkelijk voor mijn kinderen, mijn man en mijn moeder, ook al steunden ze mij volledig. Geschilbeslechting is echter mijn vak, zij hebben er niet voor gekozen. Dus besloot ik alsnog te schikken en verder te gaan met mijn leven en mijn nieuwe, eigen kantoor.”
Elephant in the room
Na indiening van haar aanklacht bleef Campbell nog een tijdje werken voor Chadbourne & Parke, en dat was bepaald niet makkelijk. Ze stond er goeddeels alleen voor: de elephant in the room werd niet besproken, zelfs niet met vrouwelijke collega’s. “Het feit dat partners en bestuurders van advocatenkantoren zich blijkbaar niet willen praten over een onderwerp als seksediscriminatie, is natuurlijk een groot onderdeel van het probleem in zijn algemeenheid.”
Ze hoopt daarom dat haar aanklacht en de bijkomende media-aandacht andere grote kantoren aan het denken hebben gezet. “Ik heb de indruk dat kantoren die de zaak volgden zich meer bewust zijn geworden van de enorme risico’s die discriminerend gedrag – en de blootstelling ervan – met zich mee kunnen brengen. Ik kan verder alleen maar hopen dat kantoren inmiddels hun beleid onder de loep hebben genomen en vrouwen beter behandelen en gelijk belonen.”
In dit kader pleit Campbell ervoor dat Amerikaanse law firms in navolging van de grootste Britse advocatenkantoren in de afgelopen weken openbaar maken hoeveel meer mannelijke medewerkers en partners verdienen dan vrouwen. “Als onze universiteiten nu eens proactief om zulke informatie zouden vragen, dat zou pas echt een verschil maken.”
Een andere, soortgelijke zaak komt in de loop van dit jaar wel voor de rechter. Een arbeidsrechtpartner van het Amerikaanse Proskauer, Connie Bertram, heeft haar kantoor voor 50 miljoen dollar aangeklaagd wegens seksediscriminatie. Ook zij stelt fors minder betaald te krijgen dan mannen op dezelfde positie.