Met behulp van samenwerkingen, incubatorprogramma’s, competities en advisering tegen gereduceerde tarieven heeft de topadvocatuur definitief de startups als cliënten van de toekomst ontdekt, schetste Advocatie twee weken geleden. Maar wat verlangen startups zelf voornamelijk van advocatenkantoren, naast goedkoop advies? Steinar Henskes, CEO van Bird Control Group: “Een goede advocaat houdt je voortdurend een spiegel voor.”
Door Joris Rietbroek
Een van de startups die momenteel nog in het Incubatorprogramma van Houthoff Buruma zit, is Bird Control Group. Het in 2012 opgerichte bedrijf ontwikkelt en verkoopt lasertechnologie waarmee vogels op een diervriendelijke manier kunnen worden verjaagd van bijvoorbeeld vliegvelden, havengebieden en offshore platforms, dit om gevaarlijke situaties te voorkomen. Voor vogels lijkt een laserstraal namelijk op een plotseling aansnellende stok, die daarom zullen wegvliegen. Steinar Henskes richtte Bird Control Group in zijn eentje op; zo’n vier jaar verder telt het bedrijf bijna dertig medewerkers en is er kantoor in de VS geopend.
De lezing van advocatenkantoren dat startups vooral met hun product en niet met juridische zaken bezig zouden zijn, herkent Henskes persoonlijk niet. “Vanaf dag één wist ik dat juridische hulp essentieel zou zijn voor het creëren van waarde voor het bedrijf,” vertelt hij. “Het juridische aspect gaat immers deels over wat je aan een klant verkoopt. Daar horen goede afspraken bij als het gaat om intellectuele eigendom en contracten.” En de contracten van Total en Schiphol, die zijn nu eenmaal enorm complex, weet Henskes intussen uit ervaring.
Via deelname aan het startup platform van de TU Delft, YES!Delft, schreef Bird Control Group zich in voor het Incubatorprogramma van Houthoff Buruma, mede met het doel om de stap van startup naar scaleup te kunnen maken. Los van de kans om goedkoop hoogstaand juridisch advies te krijgen was die deelname heel nuttig, zegt Henskes. “De pitch voor het programma dwong me om echt diep na te denken over mijn ambities voor het bedrijf, ook op juridisch niveau.”
Strategisch meedenken
Bird Control Group gebruikte de advisering tegen 50 euro per uur voornamelijk voor strategisch sparren met Houthoff Buruma-advocaten, naast het wat ‘plattere’ werk als het controleren van contracten. “Dat een advocaat meedenkt op tactisch en strategisch niveau lijkt me het belangrijkste voor een startup,” aldus Henskes. “En een advocaat moet het bedrijf een spiegel voorhouden: is dit echt de kant die je op wilt? Heb je ook aan deze mogelijkheden en risico’s gedacht?” Zodoende is het verkrijgen van hoogstaande juridische dienstverlening een lange termijninvestering, die bijdraagt aan de waarde van je bedrijf, zo is de overtuiging van Henskes. “Door goede afspraken op te stellen creëer je waarde voor je bedrijf.”
De ervaring dat advocatenkantoren in de rij staan om startups te bedienen, al dan niet via speciale behandelingen, heeft Henskes overigens niet. Daar heeft hij wel een verklaring voor: “De advocatuur is wat conservatief van aard, mede omdat ze aan zoveel regels is gebonden. Dat maakt het misschien moeilijker om sneller in te haken op trends. Wellicht helpen startups nu wel m het tij te keren; dat advocatenkantoren zichzelf dankzij advisering aan steeds meer startups opnieuw gaan uitvinden.”
‘Veel support voor bijna nop’
Het in 2014 opgerichte Solar Monkey levert geavanceerde software en services aan installateurs van zonnepanelen, waarmee heel precies de opbrengst van zonnepanelen kan worden berekend. De startup is nu enkel nog in Nederland actief, maar hoopt volgend jaar de eerste stappen te zetten in het buitenland. Dankzij deelname aan YES!Delft kwam het bedrijf bij het Haagse Bird & Bird terecht voor juridisch advies.
Medeoprichter en CEO Jan Pieter Versluijs herkent zich in tegenstelling tot Henskes wel in de lezing van advocatenkantoren dat startups liever niet te veel bezig zijn met de juridische aspecten van het ondernemerschap. “Je bent natuurlijk geneigd om de juridische aspecten als bijzaak te zien,” beaamt hij. Toch deed Solar Monkey al in een vroeg stadium een beroep op Bird & Bird tijdens het gratis spreekuur dat het kantoor regelmatig houdt aan de TU Delft, in het kader van de samenwerking tussen het kantoor en YES!Delft.
“Dat zit zo: we bieden een garantie als het gaat om de opbrengst uit zonnepanelen,” vertelt Versluijs. “Al snel ontdekten we dat daar wel veel juridische haken en ogen aan zitten, want wat doe je als er een zonnepaneel kapot gaat of als het weer onverhoopt veel slechter is? Naast de B.V. richtten we daarom de stichting Zonnegarant op. Voor iedere garantie die we afgeven, storten we een bedrag in de kas van deze stichting zodat we eventuele claims kunnen vergoeden. ‘Veel support voor bijna nop’, zo omschrijft Versluijs de advisering die Solar Monkey van Bird & Bird kreeg. “Nee hoor, aan hun gangbare uurtarieven kwamen we lang niet.”
Versluijs kent een advocaat niet zo zeer een puur strategische rol toe. “Het gaat erom dat alles wat we in onze voorwaarden en contracten opschrijven juridisch stand houdt, dat het kan en mag,” zegt hij. “Al is het natuurlijk wel fijn als de advocaat met bepaalde scenario’s komt, om de risico’s aan te stippen waar je zelf anders nooit aan had gedacht.” Al met al lijkt de kantoortactiek om lange termijnrelaties op te bouwen met startups in het geval van Solar Monkey te werken. Momenteel heeft het bedrijf weliswaar geen juridisch advies nodig en ‘staat alles’, maar voor de toekomst zou Versluijs in theorie zeker weer bij Bird & Bird kunnen aankloppen.
En ja, nu en dan krijgt het bedrijf een acquisitiepoging van een advocatenkantoor binnen, hoewel kantoren ook weer niet in de rij staan, zegt Versluijs. “Laatst was er iemand die een quickscan van ons bedrijf en onze merkpositie plus een vervolgonderzoek aanbood voor een paar duizend euro. Dat hadden we echter al prima voor elkaar.”