Tot liefst 75% van de huidige 200 grootste Britse advocatenkantoren zou binnen nu en vijf jaar tijd zomaar eens uit de top ‘verdwenen’ kunnen zijn als gevolg van externe investeringen. Dat is althans de theorie van effectenhandelaar Arden Partners, waarvan The Lawyer melding maakt. De oorzaak: een hoogst gefragmenteerde, maar wel consoliderende Britse juridische markt.
Arden Partners doet de opzienbarende voorspelling in het deze week gepubliceerde rapport ‘Analysis of external and corporate investment in law firms: sustainable momentum established’, waarin onderzoek is gedaan naar investeringen – en investeringskansen – binnen de Britse juridische markt.
Volgens het rapport bevindt de markt zich momenteel op een omslagpunt: dankzij investeerders maken nieuwe kantoren of andere juridische dienstverleners meer kans binnen de sector. De verdere fragmentatie van de markt die deze ontwikkeling tot gevolg heeft, zal met name de middelgrote kantoren onder druk zetten, zo luidt de voorspelling.
Het zijn vooral 106 kantoren in de UK top 200, met een omzet van onder de 22 miljoen pond per jaar, die staan voor grote uitdagingen op het vlak van schaalvergroting en efficiency. “Over the next five years significant consolidation is expected and the top 200 law firms may well be reduced by 75 per cent in number. This will be especially noteworthy in the mid-market regional space where a number of firms are already positioning to be prime beneficiaries of the upheaval,” aldus de auteurs in het rapport.
Dat wil zeggen: kantoren in het middensegment ervaren de meeste druk op het vlak van efficiency en schaalgrootte, redeneert Arden. Zij kunnen zonder extra investeringen of uitbreidingen op korte termijn deze druk mogelijk al niet meer aan. Dit kan volgens de onderzoekers resulteren in verdwijning naar de achtergrond van tenminste 70 kantoren en een verschuiving van omzet binnen de markt ter waarde van 3 miljard pond. Volgens Arden hebben externe investeerders tot op heden 510 miljoen pond in de juridische sector gestoken, waar een omzet van ruim 1,1 miljard pond tegenover staat.
Intussen zijn ook de hogere eisen van cliënten van invloed op de geschetste ontwikkelingen – ‘They are driving change as they pressure for a more efficient resource allocation that allows more for less – evenals de toegenomen prijsdruk op gestandaardiseerde werkzaamheden. Dat laatste vergroot volgens Arden de aantrekkelijkheid van de juridische markt – en dan vooral het middensegment – voor investeerders, omdat standaardwerkzaamheden garant staan voor een betrouwbaar en voorspelbaar deel omzet. En daar houden private equity investeerders van.
Arden: “Een nieuwe generatie regionale kantoren die een efficiencyslag heeft gemaakt, kan groeien en zich meer laten gelden dankzij externe investeerders. Hierdoor voldoen zij nog beter aan de veranderende vraag van bedrijven.”