Advocate Tessa Maters kan het ieder advocatenkantoor met een focus op ondernemingsrecht en arbeidsrecht aanraden: haal een geslepen bedrijfseconoom in huis die zowel de organisatie kan aansturen als extra doorberekeningen kan maken in complexere juridische procedures. Haar kantoor Absolute Advocaten in Huissen heeft er met Ernst Jolink een in huis. “Hierdoor winnen we beslist meer zaken.”
Door Joris Rietbroek
Foto: Sander Morel
Vóór de winst van een regionale ondernemersprijs in 2014, opereerde Absolute Advocaten – met thans vijf advocaten – nog betrekkelijk onder de radar vanuit Huissen, precies tussen Arnhem en Nijmegen, met het bedrijfsleven op de Betuwe in de achtertuin. Een slimme keuze om aldaar een kantoor gericht op mkb-ondernemers te runnen, want vanwege een aloude rivaliteit tussen de steden Arnhem en Nijmegen dreigde het gebied ertussen vergeten te worden door advocaten. “Pas de laatste tijd lopen we hier soms advocaten van andere kantoren tegen het lijf, tot voor kort bijna nooit,” zegt Ernst Jolink, bedrijfseconoom en operationeel manager binnen Absolute Advocaten.
Dat Jolink binnen het kantoor zo’n rol speelt, is mede te danken aan een gelukkige speling van het lot. Hij is namelijk de partner van eigenaar en advocaat Tessa Maters, die Absolute Advocaten begon vanuit het reeds in Huissen gevestigde CS Advocaten, waar ze als advocaat werkte. Toen Maters de kans kreeg om het kantoor over te nemen, greep ze deze met beide handen aan. “Ernst en ik waren toen al een stel en hij had een zware baan elders als financieel directeur”, weet ze nog. “Ik ging het kantoor runnen terwijl er bovendien net een baby was geboren. Dat ging niet helemaal goed.”
Het moest kortom anders, waarop het idee ontstond om Jolink met zijn financiële en organisatorische expertise bij het advocatenkantoor te trekken. “Ik kwam er namelijk achter dat ik echt een advocaat ben die graag onderneemt, maar de dagelijkse aansturing van een kantoor er ook nog bij, dat bleek te veel te zijn,” vertelt Maters. “Dat is wel een expertise van Ernst, en bovendien is hij financieel ontzettend goed onderlegd. Al snel bleken we samen ontzettend efficiënt te kunnen werken.”
Harde keuzes
Absolute Advocaten richt zich sinds de start strikt op ondernemingsrecht, arbeidsrecht, contractenrecht en aansprakelijkheidsrecht, met als doelgroep het mkb/mkb-plus en werknemers ‘die zelf hun advocaat kunnen betalen’. Zaken op basis van toevoegingen worden niet gedaan. Het duurde wel een poos voordat het kantoor echt succesvol werd. “Toen ik het kantoor overnam, riep ik heel ambitieus: ‘laten we iedere ondernemer in de gemeente als klant krijgen’,” weet Maters nog. “Toch is het pas echt gaan lopen sinds we vorig jaar de Jonge Ondernemer van het Jaar-prijs wonnen. In de jaren ervoor was het nog behoorlijk moeilijk om een eigen klantenkring op te bouwen, maar de prijs gaf hierin het laatste zetje.”
Toch zijn Maters en Jolink nooit van de in 2012 gemaakte harde keuzes afgestapt. “Natuurlijk was het soms moeilijk de verleiding te weerstaan om een zaak op de rand van onze vakgebieden aan te nemen, om in ieder geval werk te hebben,” zegt Maters. “Maar dat hebben we toch nooit gedaan, ondanks zorgen in het achterhoofd over de kantoorhuur of het salaris van de medewerkers. Nu krijgen we steeds vaker telefoon van iemand die bijvoorbeeld zegt dat hij hoorde dat hij beslist bij ons moet zijn op het gebied van aansprakelijkheid. Nu blijkt dat onze keuzes goed uitpakken, maar dat heeft wel enkele jaren geduurd, terwijl we ons suf netwerkten. We hebben wel eens getwijfeld of we op de juiste manier bezig waren.”
Doorgewinterde cijferaar
Dat het kantoor een bedrijfseconoom in de gelederen heeft, is volgens Jolink en Maters beslist onderdeel van het eindelijke succes. Op het moment dat een van de advocaten bijvoorbeeld jaarrekeningen of schadeberekeningen onder ogen krijgt, komt Jolink om de hoek kijken. “In zo’n geval heb je iemand nodig die kan rekenen, en het is echt zo: advocaten kunnen dat niet,” is zijn overtuiging. Door zijn rekenwerk wint Absolute Advocaten bovengemiddeld veel zaken, durven Maters en Jolink te stellen. “Dankzij Ernst zijn wij veel beter in staat het financieel feitencomplex te motiveren,” zegt Maters.
Jolink vult aan: “Er zijn advocaten die zeggen na een opleiding van één ochtend een jaarrekening te kunnen doorgronden. Registeraccountants doen een opleiding van vier jaar om zo’n document van voor tot achter te kunnen analyseren. Ik spelde in mijn vorige functie zo’n honderd jaarrekeningen per jaar uit. Als wij een dergelijke zaak krijgen, pak ik de stukken erbij en kan ik al snel uitvinden of, en zo ja, waarom iets niet klopt. We hebben inmiddels al eens meegemaakt dat de advocaat van een wederpartij niet eens wist wat er in de jaarrekening stond. Verder dan ‘alles staat erin’ kwam hij niet.”
Weg met de partnerstructuur
Absolute Advocaten heeft geen plannen om volgens de klassieke partnerstructuur te opereren. “Het zou voor een nieuwe partner moeilijk worden om tussen mij en Ernst in te zitten,” denkt Maters. Daarbij zou meer partners een snelle, flexibele besluitvorming en de slagkracht alleen maar in de weg staan, daarvan is het stel overtuigd.
Zoals een besluit om uitsluitend te focussen op de rechtsgebieden waar het kantoor sterk in is, met een duidelijke doelgroep voor ogen. Daarom werd een op zich goed lopende familierechtpraktijk toch de deur uitgedaan (‘Want hoe vaak gaat een ondernemer nu scheiden?’). “Of neem onze nieuwe website, die best duur was,” zegt Jolink: “Ik vermoed dat we de site in deze vorm nooit of veel langzamer voor elkaar hadden gekregen als meerdere partners erover hadden moeten beslissen.”
In de afgelopen jaren nam Maters meer voor de advocatuur gebruikelijke zaken onder de loep: het secretariaat kon efficienter en goedkoper worden ingericht. “We hebben inmiddels geen vaste secretaresse meer. Waarom zou je typewerk uitbesteden? Dat kan ik heel goed zelf, en bij de jonge advocaten die we aannamen kwam het al niet eens meer op om een secretaresse te vragen iets uit te tikken.” Wel beschikt Absolute Advocaten over ‘een visitiekaartje aan de deur’: iemand die bezoek ontvangt, koffie haalt en eventueel eenvoudig juridisch uitzoekwerk doet.
Zodoende zijn er meerdere rechtenstudenten gevonden die volgens een vast rooster eens per week op kantoor werken en zo onder leiding van Jolink het secretariaat beheren. “Als het om het opzoeken van wetteksten gaat, kunnen ze dat al sneller dan ik,” lacht Maters. “En je weet nooit”, zegt Jolink. “Wie weet is een van hen straks wel de jonge advocaat die we in de toekomst zullen aannemen. Intussen blijven de kosten laag; een echte win-winsituatie dus.”
Online kennisdeling
Nu het kantoor definitief ‘staat’ en de nieuwe website online is, wordt het tijd voor verdere ontwikkelingen en plannen. Zo geloven Maters en Jolink heilig in online kennisdeling. Op de kantoorwebsite zijn inmiddels tientallen artikelen en blogposts gepubliceerd over juridische onderwerpen en casussen. Dat kost ze geen werk, stellen ze; die aanpak neemt eerder onnodig werk uit handen.
“We vertellen bijvoorbeeld in een artikel wat een ingebrekestelling is en hoe je die moet opstellen,” legt Maters uit. “Dat is typisch iets dat een cliënt in eigen bewoordingen vaak al heeft gemaakt, hooguit nog niet goed genoeg geformuleerd. Door de klant alvast te laten doen wat hij of zij prima zelf kan, kan ik efficiënter de zaak afhandelen en houd je uiteindelijk tevredener klanten over. En meer werk, want dan komen ze meestal terug voor andere zaken.”
Sterker: door slim artikelen te schrijven over onderwerpen die de rechtsgebieden van Absolute Advocaten raken – mede met hulp van de studenten die bij het kantoor werken – en search engine optimization (SEO) toe te passen, vinden potentiële clienten Absolute Advocaten juist sneller online. “Als steeds meer cliënten een advocaat zoeken via internet, kun je immers maar beter zorgen dat ze op de website van jouw kantoor uitkomen,” aldus Jolink. “Vervolgens is er onze zoekfunctie in de vorm van ‘stel een vraag’, die het kantoor al een aantal zaken heeft opgeleverd, al zou dit natuurlijk nog meer mogen worden.”
Het belang van SEO is volgens Jolink niet te onderschatten, evenals links van en naar de kantoorwebsite. “We ontdekten dat mensen die een vaststellingsovereenkomst hebben gekregen, niet op die term blijken te zoeken, maar op ‘ontslag met wederzijds goedvinden’. Dat vonden we best verrassend: toen wij die term zelf googleden, kwamen we het eerste advocatenkantoor pas na een paar pagina’s met zoekresultaten tegen. Nu staat Absolute Advocaten dankzij SEO op de eerste pagina met zoekresultaten als iemand op vaststellingsovereenkomst zoekt. Met zoekwoorden als ‘turboliquidatie’, ‘deponering jaarrekening’ en ‘verrekenen van vordering’ staan we zelfs op de eerste plaats in Google. Op dit moment zijn er 650 relevante woordcombinaties in onze site verwerkt waarmee we op de eerste Google-pagina ranken.”
Klankbord van buiten
Zoals Jolink en Maters hun visie over advocatuur en juridische dienstverlening anno 2015 delen, zou je bijna denken dat een klein tot middelgroot advocatenkantoor dat zich richt op het mkb niet zonder bedrijfseconoom kan. “Ik kan het iedereen aanbevelen,” zegt Maters. “Maar ik besef heel goed dat wij de luxe hebben omdat ik toevallig deze man heb getroffen. Ik weet dat het niet voor ieder kantoor financieel haalbaar is om zo’n expert aan te nemen. Zorg daarom dat je als kantoor wel in ieder geval een extern klankbord hebt, liefst van buiten je vakgebied. Iemand met een frisse blik. Die heb ik toevallig in-house, wat heel fijn is. Een goede sparringspartner kan uit de meest verrassende hoeken komen.”
Tessa Maters en Ernst Jolink spreken verder over ondernemerschap in de advocatuur tijdens de eerste Dag van de Ondernemende Advocaat. Deze congresdag speciaal voor advocaat-ondernemers (goed voor 5 PO Punten) vindt op donderdag 18 juni plaats in de Jaarbeurs te Utrecht. Voor meer informatie over het programma en aanmelden klikt u hier.