Een beursgenoteerde onderneming met slechts een enkele jurist: daarvan hebben we er in de serie In House bij…nog niet veel gehad. Accell Group is zo’n onderneming. Accell Group produceert fietsen – onder andere Batavus, Koga Miyata, Sparta – fietsonderdelen en fitnessapparatuur voor in huis. Het bedrijf werd in 2008 opgenomen in de AScX-index voor kleine beursfondsen. Jeroen Dees kwam in 2007 van Houthoff Buruma, waar hij met name opereerde in de insolventie-praktijk, naar Accell Group en liet zich uitschrijven als advocaat.
Door Micha Kat
Dees: “Daar is eigenlijk niet over gesproken. Het zou nu wellicht handiger zijn als ik nog wel op het tableau stond, vanwege de verplichte PO. Nu moet ik mijn eigen bijscholing regelen. Het legal privilege is ook een puntje. Aan de andere kant is Accell wellicht nog te klein voor een eigen Cohen-advocaat.”
Te klein? Na een uitbreiding in Finland in de eerste helft van 2009, werd begin dit jaar weer een overname gedaan (van de Batavus-distributeur in Duitsland) en de onderneming – de website vermeldt 22 merken – telt ruim 1800 medewerkers. Accell Group is marktleider in Europa in fietsen en de omzet ligt thans ruim boven het half miljard aan. Maar Accell is zeer gedecentraliseerd ook (plants staan in Nederland, Duitsland, Frankrijk en Hongarije): op het hoofdkantoor in Heerenveen werken maar circa 20 mensen. Dees werkt veel samen met tax manager Gerard Feenema; beiden rapporteren aan de CFO.
De legal werkzaamheden
De eerste maanden van 2009 stonden vooral in het teken van het jaarverslag en de AVA die eind april plaatsvond Dees besteedde hieraan ongeveer 60% van zijn tijd. “De recente ontwikkelingen rondom de geactualiseerde Corporate Governance Code, het risicomanagement en de implementatie van de transparantierichtlijn zijn zaken waar je als jurist extra naar kijkt. De hele coördinatie van het jaarverslag en de AVA lag bij mij. Daar komt dan ook nog het vennootschapsrechtelijke advieswerk bij.”
Daarnaast kwam M&A al even ter sprake: toen Dees net arriveerde, begeleidde hij de grotere overname van de Duitse mountainbike-producent Ghost. Ook de herstructurering van het bedrijf tot een ’trio-structuur’ (fietsen, onderdelen en fitness) zorgt voor het nodige werk: vennootschappen moeten worden ‘verhangen’ en financieringen worden aangepast. Arbeidsrecht en onroerend goed spelen nauwelijks een rol: die rechtsgebieden worden behoudens grote ‘rampen’ op lokaal niveau bij de business afgehandeld.
De beursnotering zorgt wel weer voor allerlei werk dat deels weer terugkomt in het jaarverslag. Dees: “Naast het jaarverslag zijn er nog drie verplichte rapportage-momenten: de halfjaarcijfers en twee periodieke trading updates. Alle informatie die in het kader hiervan naar buiten gaat, moet zorgvuldig worden getoest.” Contracten komen natuurlijk ook voorbij: inkoop, distributie, licenties, financiering: it’s all in the game. Een aspect waar een producent van gebruiksartikelen, zeker die waarbij een risico bestaat op ongelukken, altijd mee te maken heeft is quality control. Dees: “Onze kwaliteitscontrole gebeurt allemaal op lokatie. Ik heb gelukkig nog geen recall meegemaakt.”
Litigation
Als eerste litigation-gebied komt in beeld het IE. Dees omschrijft Accell als een ‘merkenmachine’, en er zijn ook veel octrooien. In 2007 dagvaardde Accell concurrent Blomson in een inbreukzaak; een jaar later oordeelde de Voorzieningenrechter “dat de volgens Batavus kenmerkende elementen, te weten het U-buisframe en de dwarsverbinding, niet voor auteursrechtelijke bescherming in aanmerking komen”.
Verloren dus. Dees heeft zo nog een stuk of vijf procesdossiers in de kast hangen. Een veel fundamenteler juridisch conflict heeft Accell met de NMa dat in 2004 oordeelde dat de onderneming prijsafspraken maakte met concurrenten Gazelle en Giant. De Nma legde een boete op van maar liefst € 11,5 miljoen. De rechtsgang zou een monografie verdienen. In juli 2007 verlaagde de rechtbank Rotterdam in de beroepszaak de oorspronkelijk vastgestelde boete tot € 4,6 miljoen. Dees: “Accell heeft in deze langslepende en juridisch complexe zaak hoger beroep ingesteld bij het College van Beroep voor het bedrijfsleven. Het is allemaal terug te voeren op het doorberekenen van stijgingen van grondstofprijzen. Logisch dat meerdere fietsenfabrikanten hiermee te maken hebben.”
Advocatenkantoren
De genoemde NMa-litigation wordt geheel verzorgd door een team van Houthoff Buruma onder leiding van Weyer VerLoren van Themaat. Bas le Poole van Houthoff werkte ook mee aan de Accell-zaak, met name inzake de media-aspecten. Wolter Wefers Bettink en Danielle van der Kolk – weer Houthoff – zijn het eerste aanspreekpunt op IE en Bas Visée voor corporate.
Andere kantoren komen er in Nederland nauwelijks aan te pas. KPMG en PricewaterhouseCoopers worden geraadpleegd voor fiscale aspecten van de business. Legal assistance in bijvoorbeeld Duitsland wordt ook via Houthoff geregeld (het Lex Mundi-netwerk). In Finland werkt de onderneming veel met Bird & Bird.