Het virtuele advocatenkantoor is een van de moderne ontwikkelingen binnen de internationale advocatuur, en een die nog niet tot Nederland lijkt doorgedrongen. In de Verenigde Staten en Engeland maken grote en kleine cliënten er al een kleine tien jaar gebruik van. Bij de grootste in de VS, Axiom Law, werken maar liefst 275 advocaten. Ze zijn handig en voordelig, maar worden doorgaans nog niet voor vol aangezien. “We hebben de onnodige kosten die worden geassocieerd met traditionele advocatenkantoren weggestreept om zo te komen tot een efficiëntere manier van werken.”
In Nederland experimenteert het notariaat al met het aanbieden van voordelige online diensten via www.doehetzelfnotaris.nl, dat afgelopen zomer werd geïntroduceerd. Op die website kunnen particulieren zelf online een akte opstellen en met het halfproduct naar een notaris gaan om zijn handtekening op te halen. Maar in de Nederlandse advocatuur is het om onbekende redenen nog niet zover.
Grote en kleine cliënten
In de VS en Engeland is men al jaren bekend met internetadvocatuur. Hét leidende virtuele kantoor in de Verenigde Staten is volgens Legal Week het kantoor Axiom Law, dat maar liefst 275 advocaten telt. Axiom Law werd opgericht in het jaar 2000. Het kantoor heeft een vestiging in Londen, waar 50 advocaten werken. Grote cliënten als Morgan Stanley, Amazon en Bank of New York/Mellon maken gebruik van Axiom Law’s virtuele diensten.
Een van Axiom’s grootste concurrenten in Engeland is het in 2002 opgerichte Keystone Law, waar 75 advocaten werkzaam zijn. Andere virtuele spelers op de markt zijn bijvoorbeeld het anderhalf jaar oude Lawyers on Demand, Halebury en Everyman Legal.
Voordelig
De grootste aantrekkingskracht van virtuele advocaten: ze zijn voordelig. Dure kantoorruimtes en ondersteunend personeel zijn overbodig, dus liggen hun prijzen lager.
Of, zoals Axiom Law’s oprichter Alec Guettel het in Legalweek samenvat: “We hebben de onnodige kosten die worden geassocieerd met traditionele advocatenkantoren weggestreept om zo te komen tot een efficiëntere manier van werken.” Axiom rekent tussen de 75 en 200 pond per uur voor een advocaat met minimaal twee jaar werkervaring. Keystone vraagt gemiddeld 220 pond per uur voor advocaten met minimaal vijf jaar ervaring. De economische crisis, die traditionele advocatenkantoren ertoe zet hun tarieven naar beneden bij te stellen, vormt volgens Legal Week wel een bedreiging voor de virtuele sector.
Gaten vullen
Het niveau van de online advocaten is volgens Legal Week over het algemeen hoog, evenals de klanttevredenheid onder cliënten die het gesproken heeft. Wel zijn ze minder overtuigd van de compleetheid van het dienstenpakket dat de virtuele kantoren bieden. Axiom en Keystone beweren dat ze hetzelfde in huis hebben als traditionele kantoren, maar cliënten schakelen virtuele advocaten meestal in voor korte klussen en om ‘gaten te vullen’.
De meeste general counsels zien volgens Legal Week een toekomst voor virtuele advocatenkantoren – ondanks de huidige concurrentie vanuit de traditionele advocatuur – ook wanneer de economie straks aantrekt. Binnen de advocatuur is namelijk sprake van een gebrek aan variëteit, vinden zij. Bovendien zullen bedrijven ook tijdens en na het economisch herstel uit voorzichtigheid op de centen blijven letten.