“Een associate bij Allen & Overy bij banking of capital markets krijgt tegenwoordig gemiddeld zo’n 3 tot 4 telefoontjes per dag van headhunters”, zegt Scott Gibson, director bij de legal recruiter Hughes Castell en verantwoordelijk voor de gang van zaken op het kantoor in Londen waar 13 consultants werken. Ook in Londen is de arbeidsmarkt dus behoorlijk van de kook. Gibson: “Jonge advocaten worden nu uit Australië, Canada en Nieuw Zeeland overgevlogen, landen met een traditie van common law net als Engeland.”
Door Micha Kat
Hughes Castell is een van de brands van de Vedior-Select Group dat eind 2006 het Nederlandse juridische recruitment-bureau Voxius overnam. Hughes Castell en Voxius, beiden in hun landen opererend in de top van de markt, zijn dus ‘zusterbedrijven’.
We treffen Gibson in zijn kantoor in Chancery Lane midden in het juridische hart van Londen waar de director tot 1998 rondliep als barrister met pruik. Ook de andere consultants hebben veelal een advocatenverleden, zij het dan als sollicitor bij een groot kantoor. Gibson: “Ik dacht dat een positie als barrister in een goede chamber het meest prestigieuze was wat je in London kon bereiken, het geven van representations in High Court. Maar dat bleek niet zo te zijn.” De director wil direct na zijn opening-statement een mogelijk misverstand rechtzetten. “Wij doen niet aan headhunting en maken ook geen cold calls naar kandidaten. Kenmerk van headhunting is dat je na een upfront payment een kantoor zegt: we’ll find that guy or girl waarbij dat kantoor geen andere bureau’s inschakelt. Wat wij doen noemen we contingency recruitment. De cliënt maakt kenbaar een advocaat te zoeken, maar meer ook niet. Wij kijken dan naar de hele markt zonder dat er sprake is van exclusiviteit.” Maar Gibson erkent dat de grenzen vaag zijn. Zeker in deze tijd van grote schaarste en felle concurrentie, zowel tussen advocatenkantoren als tussen recruiters. Gibson: “Steeds meer recruiters doen aan mock headhunting, een vorm van opereren waarbij ze net doen alsof ze een exclusieve opdracht hebben en ook mensen benaderen bij firms waarvoor ze op zoek zijn. Murky busisness.”
Is Hughes Castell niet gewoon te soft, te netjes voor deze harde tijden? Gibson: “Dat zou kunnen, maar het is wel ons unique selling point. We hopen steeds dat deze houding zich terugbetaalt omdat advocatenkantoren ons beter vertrouwen nu ze weten dat we geen mensen van ze ‘stelen’.”
Advocatenkantoren en grote ondernemingen
Er zijn in Londen honderden bedrijfjes die zich bezighouden met legal recruitment, maar rond de 30 zijn er volgens Gibson echt in the game. Daarvan zijn er 10 echte concurrenten. Gibson noemt met name Taylor Root, Hay’s, Hudson en EJ Legal. Hughes Castell richt zich op advocatenkantoren en grote ondernemingen, vooral in investment banking. 40% van de plaatsingen gaat van een advocatenkantoor naar een onderneming, 60% van een advocatenkantoor naar een ander advocatenkantoor. Gibson: “Een in house-positie werd twintig jaar geleden in Londen echt gezien als second rate. Echt iets voor failed private practise lawyers. Maar die tijd is helemaal voorbij. In de VS zie je al dat de beloning ook ongeveer gelijk is getrokken. Zover zijn we hier nog niet. Maar toch, als iemand na drie jaar Allen & Overy overstapt naar Barclays Capital gaat hij vaak meer verdienen voor minder uren. Daarbij is er vaak een sneller carrière-pad naar een functie als director. Je kunt veel macht krijgen door het uitschrijven van pitches en het inrichten van panels.” Hughes Castell plaatst geen partners bij magic circle-kantoren. Maar wel veel vanuit die kantoren naar andere firms, laatst nog -de klapper uit de geschiedenis- een partner van Allen & Overy naar het Amerikaanse kantoor Latham & Watkins, het best betalende kantoor uit de Londense City.
Gibson: “Er gaan steeds meer partners weg bij magic circle-kantoren, meestal omdat ze de-equitiezed raken.” De nog steeds groeiende stroom Amerikaanse kantoren richting Londen levert Hughes Castell goede klanten op. Gibson: “Ze kwamen hier om US law te gaan doen, maar gingen steeds meer UK law doen en hadden steeds meer UK lawyers nodig. Nu doen ze vaak meer UK law dan US law en zijn het echt concurrenten geworden van de Engelse kantoren. In de city werken nu al meer dan 2000 Engelse advocaten voor Amerikanen.” Bij de grootste Amerikaanse kantoren in Londen zoals Sherman & Sterling en Skadden Arps werken al meer dan 100 advocaten. Mede hierdoor wordt de salary gap tussen Engelse en Amerikaanse kantoren steeds kleiner. Toch ziet Gibson ze nog niet als concurrenten voor de magic circle-kantoren hetgeen onder meer blijkt uit de fantastische resultaten die de magic circle-firms in de eerste helft van 2007 (die in de City te boek staat als het beste halfjaar uit de geschiedenis) wisten te behalen. Gibson: “Zowel in 2006 als ook al in 2007 zijn de inkomens bij de magic circle met 15% gestegen. Daar komen dan de bonussen nog bovenop, tegenwoordig ook vaak golden hello’s. De salary hike is echt huge.”
Paralegals
Hughes Castell vindt zijn kandidaten onder meer door te adverteren in de legal press. Vroeger werden ook gewone dagbladen ingezet zoals The Times (legal supplement), maar daar is men vanaf gestapt: te weinig lezers. In de plaats daarvan wordt steeds meer on line geadverteerd. Vooral op de sites www.legalweek.com en www.thelawyer.com, de site van de twee bekende legal publications in de City.
Gibson: “De prijzen voor on line-adverteren stijgen snel, maar print is nog altijd duurder.” Andere belangrijke wervingskanalen zijn networken via het eigen netwerk en het bezoeken van events. Gibson: “Alle consultants zijn oud-advocaten.” Daarnaast zijn er veel advocaten die zichzelf aanmelden. De rate voor de bemiddelingsfee is 25% van het jaarinkomen.
Hughes Castell is via een eigen merk (ProLaw) specifiek actief op de markt van de paralegals. Een fenomeen dat in Nederland ook (heel langzaam) voet aan de grond krijgt, maar dat we nog altijd niet helemaal begrijpen. Een paralegal is volgens Gibson meestal geen fully qualified lawyer. “Ze doen due diligences, documentatie en research. Het zijn vaak studenten of mensen die net hun law degree hebben en op deze wijze binnen trachten te komen bij een goed kantoor.” ProLaw plaatst veel paralegals ook tijdelijk en bemiddelt ook in functies voor secretaresses. Gibson: “Een nieuwe en interessante ontwikkeling is het ontstaan van de carreer-paralegal. Die krijgt veel respect en wordt ook goed betaald. Ze worden ingezet in bijvoorbeeld complexe deals met effecten zoals securizations, document-intensieve trajecten waarvoor advocaten te duur zijn. Freshfields werkt veel met zulke mensen.”
Samenwerking Voxius
Hughes Castell (in totaal 45 consultants) heeft kantoren over de hele wereld, maar een extra focus ligt op China. In Hong Kong is het zelfs marktleider, maar ook in Beijing en Sjanghai wordt hard aan de weg getimmerd. Gibson: “We werken er voor dezelfde kantoren als hier in de City, maar ook wel voor Chinese partijen, vooral bedrijven. Veel van onze consultants spreken Chinees, maar het blijft erg moeilijk locals te werven die je volledig kunt vertrouwen. India wordt ook erg belangrijk, dat land bedienen we vanuit Singapore.”
Ziet Gibson mogelijke synergie met Voxius in Nederland?
“Ik denk dan vooral aan bepaalde specifieke in house-plaatsingen, bijvoorbeeld Shell dat een international lawyer nodig heeft in Duitsland. Op dat soort trajecten zie ik ons zeker samenwerken.”