Amerikaanse advocatenkantoren zijn gek op ranglijsten en award dinners. De jaarlijkse prijsuitreiking van tijdschrift The American Lawyer is het hoogtepunt.
Door Jacco Kroon
Stemmige zalen met ronde tafels. Vrouwen in avondjurken en mannen in smoking of pak. Obers die glazen bijschenken tijdens gloedvolle speeches achter het katheder. Genomineerden die onder applaus hun prijs komen ophalen. Zijn het de Oscars? Nee, het is het juridische prijzencircus in de Amerikaanse advocatuur. Van het Willard Inter-Continental in Washington en het sterrenrestaurant Cipriani in New York tot de Crystal Ball Room in Philadelphia werd dit najaar weer met awards en felicitaties gestrooid. Het Fast Track Banquet in Philadelphia, georganiseerd door de krant The Legal Intelligenrer, eerde de 50 snelst opkomende steradvocaten in de staat Pennsylvania. De Legal Times, een krant in Washington DC, lauwerde de beste advocatenkantoren in de regio in vier verschillende specialismen.
Langs de meetlat
Maar waarschijnlijk het meest prestigieus is de awarduitreiking aan winnaars van de A-list, een ranglijst die het gezaghebbende tijdschrift The American Lawyer jaarlijks samenstelt. De kantoren in deze top-20 worden beschouwd als de crème de la crème van de Amerikaanse advocatuur. De onbetwiste koning onder de elite is het New Yorkse kantoor Debevoise & Plimpton, dat 24 oktober de hoofdprijs voor de vierde keer in successie in ontvangst mocht nemen tijdens het overdadige banket in Cipriani. De criteria waaraan een advocatenkantoor moet voldoen om een plekje op de A-list te bemachtigen, geven goed inzicht in de meetlat waar het puikje van de zalm langs wordt gelegd. De score die kantoren kunnen halen is een samenstelling van vier elementen: niet alleen omzet per advocaat, maar ook de mate van tevredenheid van de medewerkers, de diversiteit van het personeel wat betreft etnische achtergrond en sexe en de hoeveelheid pro bono werk dat een kantoor verzet.
Noblesse oblige
Door het jaar heen doet The American Lawyer grootschalig onderzoek binnen elke categorie. Advocatenkantoren krijgen per element maximaal 200 punten. Vervolgens moet de de score voor pro bono werk en de score voor omzet per advocaat worden verdubbeld. De maximale score komt daarmee uit op 1200 punten. Dat slechts eenderde daarvan wordt bepaald door de harde pegels die worden verdiend, geeft aan hoezeer maatschappelijke verantwoordelijkheid meeweegt in de top. Noblesse oblige. Om het Oscargevoel helemaal compleet te maken zet The American Lawyer op de avond van de A-list awards ook nog eens een select groepje Lifetime Achievers in het zonnetje. Tijdens de uitreiking dit jaar was dat onder andere James Baker III, de oud-minister van Buitenlandse Zaken onder Bush Sr. en werkzaam bij het door zijn over-over-grootvader opgerichte kantoor Baker Botts.
Grote variatie….
Bovenstaande is bovendien nog maar een greep uit awards die door het jaar heen worden uitgereikt. Er zijn ranglijsten voor de beste websites van kantoren, de meest veelbelovende vrouwelijke advocaten, de meest spraakmakende juryrechtszaken, voor de kantoren die technologie het meest vooruitstrevend toepassen, voor kantoren die de beste opleidingen geven, voor de beste juridische afdelingen bij bedrijven. In de meeste gevallen zijn het juridische publicaties die deze ranglijsten samenstellen, van meer algemene als The American Lawyer tot zeer gespecialiseerde bladen, zoals de Law Technology News of Multicultural Law.
…blijkt één pot nat
Een nadere blik onthult echter dat het gros van de prijzen en ranglijsten uiteindelijk uit dezelfde bron komen. Behalve de laatste titel worden alle publicaties in dit stuk uitgegeven door de juridische uitgever ALM. Met 33 nationale en regionale publicaties plus veelbezochte websites als law.com, zit ALM als een spin in het juridische web en kan zich met recht de keurmeester van de Amerikaanse juridische wereld noemen. Dat die positie niet zonder macht is, blijkt uit het feit dat elke award of vermelding in een ranglijst prominent op websites van Amerikaanse advocatenkantoren te vinden is.
*Berekening totaal score = 2 x RPL score + 2 x Pro Bono score + Diversity score + Associate
**Satisfaction score (per categorie maximaal 200 punten)
RPL = Revenue per lawyer