De Belgische krant De Tijd noemt het met meer dan duizend aangesloten advocaten in de Verenigde Staten ‘virtueel het grootste advocatenkantoor ter wereld’: LawGives. Via LawGives, dat opereert vanuit San Francisco, kunnen rechtzoekenden online een verzoek indienen, waarna ze in contact worden gebracht met een gespecialiseerde advocaat. Volgens De Tijd staat uitbreiding naar Europa in de steigers.
De 29-jarige Belg Pieter Gunst is een van de oprichters van LawGives. In een interview met De Tijd zegt hij dat hij de inspiratie voor de start-up kreeg tijdens zijn pro-bono werk als stagiair bij DLA Piper in Brussel. ‘Ik zat wel eens in de kelders van Brussels Airport, waar cellen zijn voor mensen die het land niet in mogen. Of ik deed zaken voor mensen die hun internetrekening van 100 euro niet konden betalen. Stuk voor stuk persoonlijke drama’s. Daar zie je dat mensen echt geholpen kunnen worden met heel eenvoudige juridische hulp. Maar in plaats krijgen ze een snotneus zonder praktijkervaring. Het werd me snel duidelijk dat toegang tot het rechtssysteem een illusie is voor heel veel mensen, of het nu in België of in de VS.’
LawGives wordt wel de Uber of Airbnb van de advocatuur genoemd, maar die vergelijking gaat maar ten dele op, stelt Gunst. ‘We zitten in een complexe, gereguleerde industrie. Vertrouwen is belangrijk, nog meer dan bijvoorbeeld bij Uber of Airbnb. We maken een marktplaats die veel meer componenten heeft dan die voor een autorit of een overnachting. Voor ons is het belangrijk dat we elke jurist in onze database goed kunnen verifiëren. Je moet dat vertrouwen creëren. Waarom zou je je juridische probleem delen met die ene persoon, maar niet met de andere? It’s all about creating that trust in the market place’
Volgens Gunst is het voor advocaten interessant om deel te nemen omdat ze via LawGives werk krijgen toebedeeld dat hun op het lijf is geschreven. ‘Dat kan hen ertoe aanzetten hun tarieven te laten zaken. Bovendien beginnen steeds meer advocaten met een flat fee te werken. Je betaalt één bedrag, geen extra’s per uur. Ik heb met duizenden ondernemers gepraat die bang zijn om te bellen met een jurist omdat het teveel kost. Omdat de teller loopt. Het is veel minder stresserend te werken met één prijs, waarna je zo vaak en zo lang als nodig je advocaat kunt consulteren, zonder verassingen.’
Het initiatief van LawGives lijkt sterk op het sinds 2011 in Nederland opererende Legalloyd, of althans zoals Legalloyd begon, namelijk als Marktplaats voor rechtzoekenden en advocaten. Legalloyd heeft sinds de oprichting de koers echter verlegd naar het online aanbieden van (standaard)contracten. Oprichter en CEO Philip de Roos: ‘Wij hebben gemerkt dat de markt er nog niet helemaal klaar voor was. Er was onvoldoende hoogwaardig verkeer via ons platform. In de zakelijke markt wordt nog veel op traditionele wijze ingekocht.’
Er zit echter een nieuw momentum aan te komen, aldus De Roos, en Legalloyd is er klaar voor. ‘Ons netwerk van advocaten is in tact.’ Hij is helemaal niet bang dat LawGives hem de wind uit de zeilen zal nemen, integendeel. ‘Dit soort initiatieven verhoogt het bewustzijn van de klanten, en daardoor zal de vraag toenemen. Misschien gaan we wel met ze samenwerken.’